गरीबी और असमानता को कम करने के लिए शिक्षा सबसे शक्तिशाली उपकरणों में से एक है। वैश्विक अर्थव्यवस्था में भारत की प्रतिस्पर्धात्मकता को बढ़ाने के लिए शिक्षा समान रूप से महत्वपूर्ण है। सभी के लिए, विशेष रूप से गरीब और ग्रामीण आबादी के लिए, सार्वभौमिक और गुणवत्तापूर्ण बुनियादी शिक्षा प्रदान करने के लिए एक सार्वजनिक-विद्यालय प्रणाली अत्यधिक आवश्यक हो जाती है। यह भारत के आर्थिक और सामाजिक विकास का केंद्र है।
शिक्षा में एक सीमित कारक के रूप में गरीबी आड़े आती है, गरीबी का मतलब बच्चों के लिए खराब पोषण है। यह न केवल उनके शारीरिक और सामाजिक विकास को कमजोर करता है, जिसमें उनकी तंत्रिका संबंधी प्रतिक्रियाएं भी शामिल हैं, इसके दिन-प्रतिदिन के निहितार्थ भी हैं। भूखे बच्चे कक्षा में ध्यान केंद्रित नहीं कर सकते। कुपोषित बच्चा बार-बार बीमार पड़ता है और स्कूल नहीं जा पाता है। दूसरा, गरीबी के कारण बच्चों को वो देखभाल नहीं मिल पाती जैसा कि मध्यम वर्गीय परिवारों में होता है। क्योंकि परिवार के वयस्क जीविका चलाने के लिए संघर्ष कर रहे होते हैं।
तीसरा, गरीबी में रहने वाले घरों में ऐसे संसाधन नहीं होते हैं जो सीखने के लिए वातावरण का समर्थन और निर्माण करते हैं। उनके वयस्क स्वयं अक्सर अपर्याप्त रूप से शिक्षित होते हैं और उनके पास पुस्तकों, अन्य शिक्षण सामग्री और समय की कमी होती है। उदाहरण के लिए कई गरीब परिवार महामारी के दौरान अपने बच्चों को स्मार्टफोन, इंटरनेट या लैपटॉप नहीं खरीद सकते थे।
लैंगिक पूर्वाग्रह के कारण लड़कियों को अक्सर सरकारी स्कूलों में भेजा जाता है जबकि एक लड़के को निजी स्कूल में भेजा जाता है। इसके अलावा, इंटरमीडिएट स्कूल के बाद, लड़कियों को या तो शादी के लिए या घर के काम करने के लिए छोड़ दिया जाता है। कुछ संस्कृतियां लड़कियों और महिलाओं के लिए शिक्षा की अनुमति देती हैं लेकिन शिक्षा की सामग्री को सीमित करती हैं या शिक्षा को सीमित संख्या में सामाजिक भूमिकाओं के लिए तैयार करती हैं। जातिगत भेदभाव की सोच की वजह से भारत के कुछ गांवों में आज भी बच्चों को जाति के आधार पर अलग-अलग किया जाता है।
विभिन्न शोधों से पता चलता है कि स्कूलों में व्याप्त आर्थिक, राजनीतिक, वैचारिक और शैक्षणिक प्रथाओं के कारण शिक्षा प्रणाली सामाजिक असमानता को कायम रखती है और वैध बनाती है। पारिवारिक आय में कमी के फलस्वरूप माता-पिता पर वित्तीय तनाव के कारण बच्चे को काम करने के लिए जल्दी स्कूल छोड़ना पड़ सकता है। घर में आर्थिक तंगी की चिंता कम आय वाले बच्चों की सीखने की क्षमता को नकारात्मक रूप से प्रभावित कर सकती है।
देश में आदिवासी समस्या शिक्षा तक पहुंच सबसे बड़ी बाधा है। अधिकांश आदिवासी बच्चे स्कूल छोड़ देते हैं या उन्हें स्कूल नहीं भेजा जाता है क्योंकि उनका समाज में एकीकरण कम है। संपन्न बच्चों के बच्चे घर पर पर्याप्त से अधिक समर्थन के साथ, कुलीन अच्छी तरह से संसाधन वाले स्कूलों में जाते हैं। उन्हें पढ़ाई में कोई दिक्कत नहीं है। लेकिन हमारे असमान देश में अधिकांश बच्चे ऐसे स्कूलों में जाते हैं जो बेहद दयनीय स्थिति के हैं। इस प्रकार, अमीर, जो सत्ता को नियंत्रित या प्रभावित करते हैं, उनका अधिकांश भारतीय जीवन की वास्तविकता में कोई व्यक्तिगत हिस्सेदारी नहीं है और न ही कोई जोखिम है।
चूंकि शिक्षा एक समवर्ती विषय है (केंद्र और राज्य सरकारें दोनों इस पर कानून बना सकती हैं), प्रस्तावित सुधारों को केवल केंद्र और राज्यों द्वारा सहयोगात्मक रूप से लागू किया जा सकता है।
इस प्रकार, केंद्र को कई महत्वाकांक्षी योजनाओं पर आम सहमति से शिक्षा के सार्वभौमीकरण की दिशा में प्रयास करने की आवश्यकता है। साथ ही, सामाजिक और शैक्षिक रूप से वंचित बच्चों को शिक्षा प्राप्त करने में मदद करने के लिए ‘समावेश निधि’ का निर्माण करने की भी आवश्यकता है।
शिक्षा में सुधार के लिए दिशा और कार्रवाई की निरंतरता की आवश्यकता होती है। अधिकांश शैक्षिक हस्तक्षेपों को वास्तविक सफलता का कोई संकेत दिखाने में 10-15 साल लगेंगे। हालांकि, हमारी शासन संस्कृति ऐसी है कि प्राथमिकताएं और दिशाएं तेजी से बदल जाती हैं। शिक्षा, जो पीढ़ी दर पीढ़ी परिवर्तन का मामला है, इस तरह की अस्थिरता के साथ सुधार नहीं हो सकता है।
लड़कियों की शिक्षा को आगे बढ़ाने के लिए डिजिटल जेंडर एटलस टूल यूनिसेफ के सहयोग से स्कूली शिक्षा और साक्षरता विभाग द्वारा विकसित किया गया है। यह लड़कियों के लिए कम प्रदर्शन करने वाले भौगोलिक क्षेत्रों की पहचान करेगा, विशेष रूप से अनुसूचित जाति और अनुसूचित जनजाति जैसे हाशिए के समूहों से। राजस्थान की ‘आदर्श’ एकीकृत विद्यालय प्रणाली विद्यालय परिसर प्रणाली का एक उदाहरण है। यहां एक स्कूल एक प्रिंसिपल के तहत पहली से बारहवीं तक की कक्षाएं प्रदान करता है। हर ग्राम पंचायत में एक ऐसा स्कूल है।
आर्थिक सर्वेक्षण 2018-19 का मानना है कि बीबीबीपी (बेटी बचाओ बेटी पढाओ) सफल रही है और महिलाओं के योगदान को बढ़ाने के लिए बदलाव (बेटी आपकी धन लक्ष्मी और विजय-लक्ष्मी) के नारे को गढ़कर लैंगिक समानता के विस्तार करने का प्रस्ताव है।